廣泛用于制造增塑劑(鄰苯二甲酸酯)、不飽和聚酯、醇酸樹脂等，也是一種重要的染料中間體。

1896年，德國(guó)巴登苯胺純堿公司提出由萘液相氧化制苯酐的方法。1920年德國(guó)馮海登化學(xué)公司建立由萘氣相催化氧化制苯酐的生產(chǎn)裝置;但萘來源有限，價(jià)格較貴，使苯酐發(fā)展受到限制。石油化工的發(fā)展提供了大量?jī)r(jià)廉的鄰二甲苯。以鄰二甲苯為原料生產(chǎn)苯酐，產(chǎn)品的碳原子數(shù)和原料碳原子數(shù)一樣，與萘作原料相比消除了氧化降解,減少氧氣需要量及反應(yīng)放熱量,促使開展鄰二甲苯氧化制苯酐的研究，1945年美國(guó)實(shí)現(xiàn)該法的工業(yè)化生產(chǎn)。